মৃত্তিকা

লালচে বাদামী শালের প্রান্ত দুলিয়ে, হাতে উইলোর বাস্কেট ঝুলিয়ে মেয়েটি পথ ধরে এগিয়ে চলেছে। উদ্ধত যৌবনের প্রাণবন্ত প্রতিমূর্তি যেন সে। পশ্চিম ওহাইও অঞ্চলের ঘোর বনবাদাড়ে বাস করতে হলে এমনি সমর্থ সুঠাম দেহের প্রয়োজন। গভীর বনানীর বুক চিরে এই নিরিবিলি পথ চলে গেছে টালদের বন-উন্নয়ন দস্তুর পর্যন্ত, অথচ সারা পথে গাছের একটি শাখাও কাটা নেই। পেছনে এই সরু পথ চলে গেছে কোভেনহোভেনদের এলাকা পর্যন্ত।

বিগ জনের মাল-টানা গাড়িটা এঁকেবেঁকে চলার জন্য পথটি ঠিক ততটুকুই চওড়া। দুপাশে ঘন গাছগাছালি ঢাকা এই বনপথটি ইন্ডিয়ানরা তৈরি করেছিল, কিংবা তারও আগে সাওয়ানীদের মতে, বুনো মোষদের চলাচলের ফলেই তৈরি হয়ে গিয়েছিল। কনর্যাড রিকটারের 'মৃত্তিকা' উপন্যাসের এই শুরুর দৃশ্য পাঠককে আমেরিকার আদিম বনভূমির জগতে নিয়ে যায়।